O primeiro europeu na NBA não é quem você imagina

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Quando os fãs de basquete pensam nos pioneiros da Europa que assumiram a NBA e abriram as portas para dezenas de jogadores da Europa jogarem basquete ao mais alto nível, provavelmente os primeiros nomes que vêm à mente são Arvidas Sabonis, Georgi Glushkov, Drazen Petrovic e outros. Estes são os primeiros jogadores de basquetebol a deixarem a sua marca, mas nenhum deles foi o primeiro europeu a jogar na NBA.

O nome deste europeu é Sven Natter, cuja história de como ele acabou nos EUA é muito triste. Nascido na Holanda, Natter era filho de pais divorciados que se separaram quando ele tinha apenas 3 anos. Quando sua mãe se casou novamente, ele foi deixado em um orfanato com sua irmã enquanto o resto de sua família se mudou para a América.

Graças ao programa de TV "It Could be you", ele e a irmã foram levados para os EUA, onde puderam se juntar à família, que está no país há 3 anos, no ar. Então Nater foi parar nos EUA aos 9 anos e sem nenhum conhecimento do idioma. Além disso, ele não se dá bem com o padrasto, que ainda por cima o proíbe de jogar basquete. Mesmo assim, ele realizou seu sonho e ingressou na faculdade, onde disputou o campeonato da NCAA.

Depois de jogar primeiro no Cypress College, mas depois recebeu uma bolsa da UCLA. Lá, ele não iniciou uma única partida como titular, mas recebeu uma educação valiosa e, além disso, teve papel fundamental no desenvolvimento de Bill Walton – uma das grandes lendas da universidade e da NBA. Em 1972, porém, foi inscrito no draft das duas ligas profissionais - ABA e NBA. Ele se tornou o primeiro jogador a perder um único jogo como titular na NCAA, mas foi selecionado na primeira rodada do draft da NBA pelo Milwaukee Bucks. Ao mesmo tempo, ele foi convocado pelo Miami Floridians da outra liga, mas o time foi dissolvido e ele acabou no Virginia Squares. O holandês opta por aceitar a oferta da equipe ABA, que lhe oferece mais dinheiro. Um ano após o draft, ele foi enviado ao San Antonio Spurs (então também parte da ABA). Depois, ele também jogou pelo New York Nets.

Em sua carreira na ABA, ele registrou excelentes temporadas, sendo duas vezes All-Star, duas vezes selecionado para o segundo time, uma vez campeão de wrestling (1975) e Rookie of the Year. Na temporada 1975/76, ele fez uma mudança importante e mudou-se para a NBA com o time Milwaukee Bucks, e um ano depois foi para o Buffalo Braves.

Foi com esta equipa que teve os seus maiores sucessos pessoais. Em 1978, os Braves se mudaram para San Diego e se renomearam como San Diego Clippers, e Nutter se tornou um favorito local por seu jogo animado. Em 1980, alcançou uma conquista que só ele possui. O holandês ganhou o prêmio de melhor lutador abaixo da cesta com média de 15,0 rebotes por jogo e escreveu seu nome na história como o único jogador de basquete a ganhar o prêmio tanto na ABA quanto na NBA. Até o final da carreira na NBA jogou pelo time do Lakers, no final da carreira jogou pelo italiano Udine.

Embora não seja um fato bem conhecido, foi Nater o primeiro europeu a entrar no campeonato de basquete mais forte do planeta. Embora não seja uma transferência de clube europeu, o nome de Nater deve ser citado entre os europeus, apesar de ser produto da escola americana de basquete.