El primer europeo de la NBA no es quien se podría pensar

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Cuando los aficionados al baloncesto piensan en los pioneros europeos que se apoderaron de la NBA y abrieron las puertas a decenas de jugadores de Europa para jugar al baloncesto al más alto nivel, probablemente los primeros nombres que les vienen a la mente sean Arvidas Sabonis, Georgi Glushkov, Drazen Petrovic y otros. Estos son los primeros jugadores de baloncesto que dejaron huella, pero ninguno de ellos fue el primer europeo en jugar en la NBA.

El nombre de este europeo es Sven Natter, cuya historia de cómo acabó en Estados Unidos es muy triste. Natter, nacido en Holanda, era hijo de padres divorciados que se separaron cuando él tenía solo 3 años. Cuando su madre se volvió a casar, lo dejaron en un orfanato con su hermana mientras el resto de su familia se mudaba a Estados Unidos.

Gracias al programa de televisión "Podrías ser tú", él y su hermana fueron llevados a Estados Unidos, donde pudieron reunirse al aire con la familia, que se encuentra en el país desde hace 3 años. Entonces Nater terminó en Estados Unidos a la edad de 9 años y sin ningún conocimiento del idioma. Además no se lleva nada bien con su padrastro, quien además le prohíbe jugar al baloncesto. Sin embargo, cumplió su sueño y entró en la universidad, donde jugó el campeonato de la NCAA.

Después jugó primero para Cypress College, pero luego recibió una beca de UCLA. Allí no comenzó ni un solo partido como titular, pero recibió una valiosa educación y, además, jugó un papel clave en el desarrollo de Bill Walton, una de las grandes leyendas de la universidad y de la NBA. En 1972, sin embargo, ingresó en el draft de las dos ligas profesionales: ABA y NBA. Se convirtió en el primer jugador en perderse un solo partido como titular en la NCAA, pero fue seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA por los Milwaukee Bucks. Al mismo tiempo, fue seleccionado por los Miami Floridians de la otra liga, pero el equipo se disolvió y terminó en Virginia Squares. El holandés opta por aceptar la oferta del equipo ABA, que le ofrece más dinero. Un año después del draft, fue enviado a los San Antonio Spurs (entonces también parte de la ABA). Luego también jugó para los New York Nets.

En su carrera en la ABA, registró excelentes temporadas, siendo dos veces All-Star, dos veces seleccionado en el segundo equipo, una vez campeón de lucha libre (1975) y Novato del Año. En la temporada 1975/76 hizo el cambio clave y pasó a la NBA con el equipo de los Milwaukee Bucks, y un año después pasó a las filas de los Buffalo Braves.

Fue con este equipo donde obtuvo sus mayores éxitos personales. En 1978, los Bravos se mudaron a San Diego y se rebautizaron como San Diego Clippers, y Nutter se convirtió en un favorito local por su atletismo. En 1980 alcanzó un logro que sólo él posee. El holandés ganó el premio al mejor luchador debajo de la canasta con su promedio de 15,0 rebotes por partido y escribió su nombre en la historia como el único jugador de baloncesto en ganar el premio tanto en la ABA como en la NBA. Hasta el final de su carrera en la NBA, todavía jugó con el equipo Lakers, al final de su carrera jugó para el Udine italiano.

Aunque no es un hecho muy conocido, fue Nater el primer europeo en irrumpir en el campeonato de baloncesto más fuerte del planeta. Aunque no se trata de un traspaso de un club europeo, el nombre de Nater debería mencionarse entre los europeos, a pesar de ser producto de la escuela americana de baloncesto.